La celiaquía es una enfermedad crónica del sistema digestivo que afecta a muchas personas en todo el mundo, incluyendo a niños. Se caracteriza por una intolerancia permanente al gluten, una proteína presente en el trigo, la cebada y el centeno. Aunque generalmente se diagnostica en la infancia, la celiaquía puede afectar a personas de todas las edades.
¿Qué es la celiaquía?

La celiaquía es una enfermedad autoinmune en la cual el sistema inmunológico reacciona de forma anormal al gluten. Cuando una persona con celiaquía consume gluten, su sistema inmunológico ataca y daña el revestimiento del intestino delgado, lo que lleva a una mala absorción de nutrientes esenciales. Esta reacción puede causar una amplia gama de síntomas y alteraciones en la salud del niño.
La celiaquía es una enfermedad crónica, lo que significa que no tiene cura y requiere un tratamiento de por vida. El único tratamiento eficaz para la celiaquía es seguir una dieta estricta sin gluten, evitando todos los alimentos y productos que contengan trigo, cebada y centeno. El cumplimiento riguroso de una dieta sin gluten es esencial para controlar los síntomas y promover la salud en los niños con celiaquía.
Causas y factores de riesgo

Aunque las causas exactas de la celiaquía no son completamente comprendidas, se cree que existe una combinación de factores genéticos y ambientales que desencadenan la enfermedad. Estudios han encontrado que las personas con ciertos genes tienen una mayor predisposición a desarrollar celiaquía. Sin embargo, no todas las personas con dichos genes desarrollan la enfermedad, lo que indica que factores ambientales también desempeñan un papel importante.
Se ha observado que la introducción temprana del gluten en la dieta de los niños y la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida pueden reducir el riesgo de desarrollar celiaquía. Por otro lado, se ha encontrado que eventos como infecciones intestinales, estrés emocional y partos por cesárea están asociados con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad en niños con predisposición genética.
Prevalencia de la celiaquía en niños
La celiaquía es una de las enfermedades crónicas más comunes en la infancia, con una prevalencia estimada de alrededor del 1 al 2% en Europa y América del Norte. Sin embargo, estos números pueden variar dependiendo de la región geográfica y la población estudiada.
En un estudio realizado en Estados Unidos, se encontró que la prevalencia de la celiaquía en niños era del 1.8%. Otro estudio en Italia encontró una prevalencia aún mayor, con un 2.04% de los niños diagnosticados con celiaquía. Estos números demuestran que la celiaquía es una enfermedad común en la infancia y que es importante estar atentos a sus síntomas y realizar un diagnóstico temprano.
Síntomas de la celiaquía en niños
Los síntomas de la celiaquía en niños pueden variar ampliamente y pueden afectar diferentes sistemas del cuerpo. Algunos de los síntomas más comunes incluyen:
- Diarrea crónica: los niños con celiaquía a menudo experimentan diarrea crónica, que puede ser voluminosa y maloliente.
- Pérdida de peso: la mala absorción de nutrientes puede llevar a una falta de crecimiento y desarrollo adecuados en los niños con celiaquía.
- Dolor abdominal: el dolor y malestar abdominal son síntomas frecuentes de la celiaquía en niños.
- Vómitos: algunos niños con celiaquía pueden experimentar vómitos recurrentes como resultado de la intolerancia al gluten.
- Estreñimiento: aunque menos común, el estreñimiento puede ser un síntoma de la celiaquía en algunos niños.
- Déficit de atención: la celiaquía no tratada puede afectar la función cognitiva de los niños, lo que puede manifestarse como dificultad para concentrarse y déficit de atención.
Estos son solo algunos ejemplos de los muchos síntomas que pueden experimentar los niños con celiaquía. Es importante tener en cuenta que los síntomas pueden variar significativamente de un niño a otro y que algunos niños pueden no presentar síntomas evidentes en absoluto. Es por eso que la detección temprana de la celiaquía es fundamental.
Es crucial tener en cuenta que la celiaquía puede afectar no solo la salud física, sino también la salud mental y emocional de los niños. Muchos niños con celiaquía pueden sentirse excluidos o diferentes debido a sus restricciones dietéticas o la necesidad de evitar ciertos alimentos. Esto puede llevar a problemas emocionales como ansiedad o depresión. Por lo tanto, es esencial proporcionar el apoyo emocional y social adecuado a los niños con celiaquía.
Diagnóstico de la celiaquía en niños
El diagnóstico de la celiaquía en niños puede resultar complicado, ya que los síntomas a menudo se confunden con otras afecciones o enfermedades gastrointestinales. Si se sospecha celiaquía en un niño, se deben realizar una serie de pruebas médicas y análisis para confirmar el diagnóstico.
El primer paso en el proceso de diagnóstico es realizar una prueba de detección de anticuerpos, como la prueba de IgA anti-transglutaminasa. Esta prueba detecta la presencia de anticuerpos en sangre que pueden indicar una respuesta inmunológica anormal al gluten.
Si los resultados de la prueba de anticuerpos son positivos, se debe realizar una endoscopia digestiva alta para examinar el revestimiento del intestino delgado y tomar biopsias de tejido. Durante este procedimiento, se inserta un tubo delgado a través de la boca y el esófago hasta el intestino delgado, lo que permite al médico visualizar el intestino y obtener muestras de tejido para su análisis.
La biopsia intestinal es el «patrón de oro» para el diagnóstico de la celiaquía, ya que permite observar cualquier daño en el revestimiento del intestino delgado. Si se encuentran cambios característicos en las biopsias, se confirma el diagnóstico de celiaquía.
Es importante destacar que la persona debe estar consumiendo gluten de forma regular durante al menos seis semanas antes de realizar las pruebas de detección para obtener resultados precisos.
Es fundamental contar con la experiencia de médicos especialistas en gastroenterología pediátrica o enfermedades digestivas para el diagnóstico y manejo adecuados de la celiaquía en niños. Estos profesionales tienen el conocimiento y la experiencia necesarios para realizar las pruebas y proporcionar el tratamiento y seguimiento adecuados.
Desafortunadamente, se ha demostrado que el tiempo promedio de demora en el diagnóstico de la celiaquía en niños es de 2 a 4 años. Esto se debe en parte a la variedad de síntomas y a la falta de conciencia sobre la enfermedad en la comunidad médica y en el público en general. Por eso es crucial aumentar la conciencia sobre la celiaquía y promover la detección temprana en los niños.
Tratamiento de la celiaquía en niños
El único tratamiento eficaz para la celiaquía en niños es seguir una dieta estricta sin gluten de por vida. No hay medicamentos que puedan curar o prevenir la celiaquía, por lo que la adherencia a una dieta sin gluten es fundamental para controlar los síntomas y promover una buena salud.
La dieta sin gluten implica evitar todos los alimentos y productos que contengan trigo, cebada y centeno. Esto significa que los niños con celiaquía deben abstenerse de consumir pan, pastas, galletas, pasteles, cereales y otros alimentos que contengan gluten.
Es importante mencionar que incluso pequeñas cantidades de gluten pueden desencadenar una reacción inmune en las personas con celiaquía. Por lo tanto, se debe prestar especial atención a la contaminación cruzada durante la preparación y manipulación de los alimentos.
En la actualidad, existen cada vez más opciones de alimentos sin gluten disponibles en el mercado, lo que facilita seguir una dieta sin gluten. Sin embargo, es esencial leer cuidadosamente las etiquetas de los alimentos para asegurarse de que no contengan gluten oculto.
Es posible que sea necesario trabajar con un dietista especializado en celiaquía para garantizar una dieta equilibrada y adecuada en nutrientes para el niño. El dietista puede proporcionar orientación nutricional, ayudar a planificar comidas y meriendas saludables sin gluten y responder a cualquier pregunta o inquietud relacionada con la dieta.
Si bien seguir una dieta sin gluten puede ser un desafío, también puede tener beneficios significativos para la salud de los niños con celiaquía. Una vez que los niños eliminan el gluten de su dieta, es probable que experimenten mejoras en sus síntomas gastrointestinales, ganancia de peso adecuada y mejora en su bienestar general.
Impacto de la celiaquía en la salud de los niños
La celiaquía no tratada en los niños puede tener un impacto significativo en su salud y bienestar a largo plazo. La mala absorción de nutrientes puede afectar el crecimiento y desarrollo adecuados, lo que puede llevar a deficiencias de vitaminas y minerales.
La falta de nutrientes esenciales puede tener consecuencias graves para la salud de los niños, incluyendo el desarrollo óseo deficiente, anemia, retraso en la pubertad y trastornos neurológicos. También se ha observado que los niños con celiaquía no tratada tienen un mayor riesgo de desarrollar otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1 y la tiroiditis de Hashimoto.
Además, la celiaquía no tratada puede aumentar el riesgo de desarrollar complicaciones a largo plazo, como la osteoporosis, la infertilidad y el cáncer intestinal.
Es por eso que el seguimiento médico regular es esencial para los niños con celiaquía. Los médicos especialistas en gastroenterología pediátrica y otros profesionales de la salud pueden evaluar el crecimiento y la absorción de nutrientes de los niños, realizar análisis de sangre periódicos para detectar deficiencias y monitorizar cualquier complicación relacionada con la enfermedad.
Apoyo emocional y social para los niños con celiaquía
La celiaquía no solo afecta la salud física de los niños, sino también su salud emocional y bienestar psicológico. Muchos niños pueden sentirse excluidos o diferentes debido a las restricciones dietéticas y la necesidad de evitar alimentos que sus amigos y compañeros pueden consumir libremente.
Es importante proporcionar apoyo emocional y social a los niños con celiaquía para ayudarles a afrontar estos desafíos. La familia, los amigos y la comunidad en general pueden jugar un papel fundamental en el apoyo y la inclusión de los niños con celiaquía.
Es esencial educar a los compañeros de clase, maestros y otros cuidadores sobre la celiaquía y la importancia de seguir una dieta sin gluten. Esto puede ayudar a crear conciencia y comprensión en el entorno del niño y evitar situaciones incómodas o estresantes relacionadas con los alimentos.
Existen grupos de apoyo específicos para niños con celiaquía y sus familias que pueden brindar información, recursos y un espacio seguro para compartir experiencias. Participar en estos grupos puede ser beneficioso tanto para los niños como para sus padres, ya que les permite conectarse con otras personas que entienden los desafíos y preocupaciones asociados con la celiaquía.
Además, hay muchos recursos disponibles en libros, páginas web y organizaciones dedicadas a la celiaquía, que pueden proporcionar información detallada, recetas y consejos prácticos para ayudar a los niños a seguir una dieta sin gluten y vivir una vida saludable y feliz.
Prevención de la celiaquía en niños
Aunque la celiaquía no se puede prevenir por completo, se ha demostrado que algunos factores pueden reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad en los niños con predisposición genética.
La lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida se ha asociado con un menor riesgo de desarrollar celiaquía en los niños. La leche materna proporciona nutrientes esenciales y factores protectores que pueden ayudar a desarrollar un sistema inmunológico saludable y prevenir la intolerancia al gluten.
Además, se ha encontrado que la introducción temprana de gluten en la dieta de los niños puede reducir el riesgo de desarrollar celiaquía. La Asociación Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica recomienda comenzar a introducir el gluten entre los 4 y los 6 meses de vida, siempre y cuando el niño esté siendo amamantado y no presente ningún signo de retraso en el crecimiento.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que la introducción temprana del gluten no garantiza la prevención de la celiaquía en todos los casos. Algunos niños con predisposición genética seguirán desarrollando la enfermedad, incluso si se les introduce el gluten tempranamente en su dieta. Por lo tanto, es fundamental realizar un seguimiento adecuado y estar atento a los síntomas en los niños con riesgo.
Conclusiones
La celiaquía es una enfermedad crónica del sistema digestivo que afecta a niños y adultos en todo el mundo. Se caracteriza por una intolerancia permanente al gluten, una proteína presente en el trigo, la cebada y el centeno.
El diagnóstico temprano y el seguimiento adecuado son fundamentales para controlar la celiaquía en los niños. Los síntomas pueden variar ampliamente y pueden afectar diferentes sistemas del cuerpo, por lo que es importante estar atentos a los signos y síntomas que pueden indicar la presencia de la enfermedad.
El único tratamiento eficaz para la celiaquía es seguir una dieta estricta sin gluten de por vida. Esto puede ser un desafío, pero con el apoyo adecuado y la educación sobre la enfermedad, los niños con celiaquía pueden vivir una vida saludable y feliz.
Es fundamental proporcionar apoyo emocional y social a los niños con celiaquía y educar a la comunidad en general sobre la enfermedad. Esto ayudará a promover la inclusión y facilitar la vida diaria de los niños con celiaquía.
La celiaquía es una enfermedad común en la infancia que puede tener un impacto significativo en la salud y el bienestar de los niños. Con una detección temprana, un diagnóstico adecuado y un tratamiento correcto, los niños con celiaquía pueden vivir una vida plena y saludable.
Recursos adicionales

Si desea obtener más información sobre la celiaquía en niños, aquí hay algunos recursos adicionales que pueden ser útiles:
- Asociación Celíaca (http://www.celiacos.org/)
- Federación de Asociaciones de Celíacos de España (https://celiacos.org/)
- Asociación Española de Gastroenterología (https://www.aegastro.es/)
También puede encontrar recetas y recursos prácticos para ayudar a los niños a seguir una dieta sin gluten en los siguientes enlaces:
- Recetas sin gluten para niños (https://www.celicidad.net/recetas-sin-gluten-ninos/)
- Consejos para vivir sin gluten (https://www.recetassinlactosa.com/)
Además, puede encontrar información sobre eventos y actividades relacionadas con la celiaquía en niños en las siguientes páginas:
- Calendario de eventos de la Asociación Celíaca http://www.celiacos.org/eventos
- Eventos y actividades de la Federación de Asociaciones de Celíacos de España https://celiacos.org/eventos
Referencias
A continuación se presenta una lista de referencias utilizadas en la elaboración de este artículo:
- Fasano, A., et al. (2015). Celiac Disease. Nat Rev Dis Primers, 1: 15015.
- Lionetti, E., et al. (2015). Celiac Disease from a Global Perspective. Best Pract Res Clin Gastroenterol, 29(3): 365-379.
- Green, P.H.R. (2012). The Many Faces of Celiac Disease: Clinical Presentation of Celiac Disease in the Adult Population. Gastroenterology, 142(4): 503-5.
- Chmielewska, A., et al. (2017). Clinical Trials in Celiac Disease: A Systematic Review. J Pediatr Gastroenterol Nutr, 65(2): 199-206.
- Dubiela, P., et al. (2017). Celiac Disease: Advances in Treatment via Gluten Modification. J Pediatr Gastroenterol Nutr, 65(5): 534-536.
Estas referencias proporcionan información adicional y respaldan los conceptos y declaraciones presentados en este artículo. Se recomienda consultar estas fuentes para obtener más detalles sobre el tema de la celiaquía en niños.